Des moutons à faibles émissions ou des algues pour les vaches ?

Un bétail qui produit moins de méthane ?

Le méthane est un gaz à effet de serre qui suscite des inquiétudes et des controverses, et les discussions portent généralement sur les vaches qui rotent (et non qui pètent, comme on le pensait auparavant). Pourquoi est-ce une préoccupation et quel est le rapport avec les vaches ?

Bien que l’on parle beaucoup plus du CO2 et de ses émissions, le méthane (CH4) est un gaz dont l’effet de serre (capacité de piégeage de la chaleur) est environ 30 fois supérieur à celui du CO2. Ce potentiel de réchauffement climatique est estimé par les effets dans 100 ans. La différence est que le CO2 reste dans l’atmosphère pendant 200 ans, alors que le méthane se décompose au bout de 10 ans.

Or, dans la situation d’urgence climatique actuelle, nous n’avons pas le temps d’attendre 10 ans. Les émissions de méthane ont grimpé en flèche, tout comme les émissions de CO2, au cours des 100 dernières années.

D’où vient tout ce méthane ?

Environ 27 % proviennent, comme nous l’avons mentionné, des éructations des vaches et d’autres ruminants, tels que les moutons et les chèvres, par le biais d’un processus appelé fermentation entérique. Les bactéries vivant dans l’estomac de l’animal digèrent les aliments et libèrent de grandes quantités de méthane. On estime à 1,2 milliard le nombre de vaches sur la planète, chacune produisant environ 300 litres de méthane par jour. Bien que ce chiffre soit énorme, les ruminants (domestiques et sauvages) existaient en nombre similaire avant la révolution industrielle. Ils produisaient des quantités similaires de méthane, et cela ne réchauffait pas la planète. Plus des deux tiers des émissions de méthane actuelles proviennent d’autres sources que les vaches. Aux États-Unis, l’un des principaux pays producteurs de bétail, l’extraction de pétrole et de gaz émet à elle seule 32 % du méthane total dans l’atmosphère, soit plus que le bétail.

Entre les décharges et les stations d’épuration, où la matière organique est décomposée, 17 % supplémentaires sont émis, 8 % proviennent des mines de charbon et 8 % de la combustion de la biomasse.

Si les combustibles fossiles étaient totalement abandonnés et que le méthane contenu dans les déchets était piégé, les deux tiers du problème pourraient être éliminés. Au lieu de cela, les scientifiques travaillent sans relâche pour que les vaches et les moutons rotent moins.

Des oméga-3 pour les vaches

L’une des principales interventions pour réduire les émissions de méthane des bovins est le régime alimentaire. Cependant, il n’y a pratiquement pas de différence entre les émissions des bovins nourris à l’herbe et celles des bovins nourris au fourrage, les émissions des bovins nourris à l’herbe étant compensées par le piégeage du carbone dans l’herbe.

Malheureusement, la plupart des vaches dans le monde sont nourries au cours des derniers mois de leur vie avec des céréales destinées à l’engraissement. La supplémentation a été utilisée pour réduire le méthane.

L’une des méthodes consiste à ajouter des sources d’acides gras oméga-3 au régime alimentaire des bovins en mélangeant leur nourriture avec de l’huile de poisson. De plus, cela améliore la qualité de la graisse de la viande, ce qui augmente sa teneur en oméga-3.

D’autres expériences ont montré que l’alimentation des vaches avec des algues permettait également de réduire de manière significative les émissions de méthane, mais cela pose le problème de l’exploitation des algues à cette fin et du fait que les vaches n’en aiment pas le goût.

Un projet de l’université polytechnique de Madrid a montré que la combinaison d’une alimentation à base de graines de lin riches en oméga-3 et d’une sélection dans l’élevage des vaches laitières peut réduire les émissions de méthane de 20 %.

Une autre approche consiste à modifier le microbiote de l’estomac des vaches et d’autres animaux, par exemple en introduisant des bactéries qui produisent de l’acide lactique au lieu du méthane, ce qui a été prouvé in vitro mais n’a pas donné de résultats convaincants chez les animaux.

Moutons à faibles émissions

La génétique est une autre solution possible. Au fil des siècles, des croisements ont permis de sélectionner les variétés de bétail les plus intéressantes, comme celles qui produisent plus de lait ou qui engraissent plus vite, par exemple.

En Nouvelle-Zélande, où l’on compte six moutons pour une personne, les moutons sont testés et sélectionnés depuis 2012 pour produire moins de méthane, ce qui s’accompagne d’une augmentation des taxes pour les agriculteurs qui élèvent des moutons à fortes émissions.

Cette sélection prend des années. Toutefois, les techniques actuelles d’édition de gènes avec CRISPR permettent d’obtenir les mêmes résultats beaucoup plus rapidement.

À l’heure actuelle, des vaches laitières sans cornes ont déjà été obtenues par l’édition de cellules embryonnaires, de sorte que l’on peut s’attendre à ce que des moutons ou des vaches produisant moins de méthane soient possibles dans un avenir proche. Le temps presse.

Bétail moins polluant