La réduction des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine à l’origine du changement climatique est devenue la priorité pour assurer notre survie dans les décennies à venir, mais si elle est la plus importante, elle ne constitue qu’une partie de l’équation. L’objectif de l’ONU pour 2050 est la neutralité carbone, c’est-à-dire que même s’il y a encore quelques émissions, elles sont compensées par la séquestration du carbone par d’autres moyens.
La plupart de nos activités dans la société moderne émettent du CO2. La production d’électricité représente près de deux tiers des émissions totales, suivie par l’agriculture, le transport sous toutes ses formes et l’industrie. Ces activités constituent notre empreinte carbone, c’est-à-dire le total des émissions de gaz à effet de serre d’un individu.
Mais tout comme il existe des sources d’émissions, il existe aussi des puits de carbone, c’est-à-dire des activités ou des éléments qui retirent le CO2 de l’atmosphère. C’est la clé du concept de neutralité carbone.
Piéger du carbone dans des puits de carbone naturels
La neutralité carbone, également appelée émissions nettes nulles, est atteinte lorsque l'empreinte carbone totale est nulle. C’est-à-dire lorsque la somme des activités qui émettent du CO2 et de celles qui le séquestrent aboutit à zéro.
On cite souvent les différentes techniques de captage et d’enfouissement du CO2, par exemple l’utilisation d’usines de traitement de l’air qui éliminent le CO2 de l’atmosphère, ou le captage du CO2 directement à partir des cheminées des industries et des centrales électriques qui en émettent. Mais comme le reconnaît le GIEC, sans exclure la nécessité de continuer à essayer, ces technologies sont insuffisantes, très coûteuses et ne seront probablement pas disponibles à temps pour éviter le pire du changement climatique. Les océans sont les puits de carbone les plus importants. Alors que l’on supposait jusqu’à présent que les océans absorbaient un quart des émissions excédentaires de CO2, ce chiffre pourrait être encore plus élevé, absorbant jusqu’à la moitié des émissions. Le CO2 dissous dans l’eau forme des sels. En outre, les plantes microscopiques qui forment le phytoplancton et les algues absorbent le dioxyde de carbone lors de la photosynthèse.
Ce service rendu par les océans a un prix très élevé : le CO2 dissous dans l’eau est responsable de l’acidification, qui tue les coraux et autres êtres vivants dont la coquille est composée de carbone et de calcium. Cela modifie les écosystèmes et réduit très progressivement la capacité de l’océan à retenir le CO2. Une grande partie de ces processus échappe déjà à notre contrôle. Cependant, l’autre moitié des émissions de CO2 est captée par la terre, c’est-à-dire le sol et les plantes. Et là, nous avons une certaine influence.
Arbres et cultures
Une étude a calculé que la plantation d’un trillion d’arbres (ce qui augmenterait de 25 % la superficie des forêts de la planète) pourrait compenser un quart des émissions mondiales. Bien que la capacité d’absorption du carbone puisse varier, on considère généralement qu’un arbre peut stocker environ 22 kg de CO2 par an. En d’autres termes, pour absorber une tonne de CO2 par an, il faut planter 45 arbres adultes. En comparaison, en France, une personne émet en moyenne 5 tonnes de CO2 par an (un tiers de celle d’un Américain). Bien que la plantation d’arbres soit une stratégie essentielle pour la neutralité carbone, elle ne suffit pas, et les arbres mettent des décennies à arriver à maturité, un temps dont nous ne disposons pas.
D’autres études affirment qu’il est beaucoup plus important de conserver les forêts existantes, car les arbres plus âgés captent beaucoup plus de CO2, jusqu’à 150 kilos par an. Malheureusement, ils en libèrent beaucoup plus lorsqu’ils sont brûlés, ce qui rend l’intérêt de leur conservation encore plus grand. Mais si elle est la plus importante, elle n’est qu’une partie de l’équation. L’objectif de l’ONU pour 2050 est la neutralité, c’est-à-dire que même s’il y a encore quelques émissions, elles sont compensées par la séquestration du carbone par d’autres moyens. La plupart de nos activités dans la société moderne émettent du CO2. La production d’électricité représente près de deux tiers des émissions totales, suivie par l’agriculture, le transport sous toutes ses formes et l’industrie. Ces activités constituent notre empreinte carbone, c’est-à-dire le total des émissions de gaz à effet de serre d’un individu. Mais tout comme il existe des sources d’émissions, il existe aussi des puits de carbone, c’est-à-dire des activités ou des éléments qui retirent le CO2 de l’atmosphère. C’est la clé du concept de neutralité carbone.
On estime que depuis le début de la civilisation humaine, la planète a perdu 45 % des arbres qu’elle possédait à l’origine. En France, 290 000 hectares ont déjà été brûlés cette année, la pire année d’incendie à ce jour, dont 112 000 hectares de forêts, soit l’équivalent de quelque six millions d’arbres. Ailleurs dans le monde, la situation est beaucoup plus dramatique. Au Brésil, pendant le mandat de Bolsonaro, on estime que plus de trois millions d’hectares de forêt tropicale ont disparu.
L’autre stratégie pour augmenter la séquestration du carbone consiste à améliorer l’agriculture
La plupart des cultures actuelles émettent du carbone dans l’atmosphère au lieu de le piéger. Une nouvelle forme d’agriculture appelée « agriculture du carbone », basée sur l’agriculture régénérative, propose de faire le contraire : optimiser les cultures afin qu’elles séquestrent le CO2 tout en produisant de la nourriture.
Cette forme d’agriculture utilise des plantes pour piéger le CO2, puis applique stratégiquement des pratiques telles que la réduction du travail du sol, la plantation de cultures aux racines plus longues et l’incorporation de matières organiques dans le sol pour encourager le carbone piégé à se déplacer dans le sol et à y rester.
Par exemple, le labourage du sol libère de grandes quantités de CO2, ce qui peut être évité grâce à de nouvelles techniques agricoles permettant de planter des graines sans labourer. L’agriculture régénératrice implique également une utilisation combinée du sol, avec des arbres, des cultures et du bétail. L’objectif est de faire en sorte que la biomasse soit piégée au même endroit, ce qui n’est pas le cas dans les macro-fermes, où le précieux fumier est souvent déversé dans les rivières.
Que faire individuellement pour séquestrer le carbone
Selon le GIEC, atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 est possible, mais cela nécessite des changements sociaux et politiques sans précédent. Cela impliquerait une politique transnationale pour l’agriculture et les forêts, et une tarification des émissions de carbone pour financer les changements. Seuls deux pays au monde ont atteint la neutralité carbone à ce jour : le Bhoutan et la Cité du Vatican. Il existe également des régions et des villes qui ont déjà des émissions nettes nulles ou négatives grâce à une combinaison de réductions d’émissions, d’énergies renouvelables et de reboisement. Il s’agit notamment de la ville d’Alberta au Canada, des îles Orkney en Écosse et, en Espagne, de l’île de Hierro dans les îles Canaries et de la ville de Logroño-Montecorvo. Au niveau national, notre capacité d’influence est limitée, mais non moins importante.
Chaque fois que nous évitons d’émettre du carbone, nous le séquestrons. Par exemple, le fait de réutiliser des objets ou d’acheter des objets d’occasion permet d’éviter de fabriquer un nouvel objet. Cela s’étend à tous les articles jetables que nous consommons, comme les gobelets en plastique ou les rasoirs.
L’achat de produits alimentaires locaux a également un impact important. Un steak provenant d’un poulet élevé dans votre province génère beaucoup moins d’émissions que des avocats importés de Colombie ou des asperges du Pérou, qui coûtent énormément en transport.
