Le curcuma est une plante dont on extrait des rhizomes séchés une poudre jaune-orange. C’est peut-être l’épice la plus répandue en Asie du Sud-Est et dans le sous-continent indien, avec sa couleur caractéristique, liée aux nuances des robes des moines bouddhistes.
Son arôme particulier imprègne également toutes sortes de currys et de préparations gastronomiques. On pourrait dire que la couleur du curcuma est la couleur de l’Asie bouddhiste.
En France, la poudre de racine de curcuma communément appelée safran des Indes est moins connue, bien qu’elle ait récemment commencé à se répandre en tant qu’additif dans divers plats de fusion.
La raison en est que sa couleur et son arôme sont légèrement similaires à ceux du rhizome de gingembre ou des fruits de la cardamome, ainsi que des extraits d’autres espèces de la même famille taxonomique, les zingibéracées.
Entre autres applications, certains chefs l’utilisent dans les paellas comme substitut du safran, car son action colorante est très similaire et il lui confère également un arôme agréable. Dans la nomenclature des additifs de l’Union européenne, il porte le code E-100.
Toutefois, le curcuma est peut-être plus connu pour l’un de ses composants phytochimiques : la curcumine, un composé auquel de nombreuses propriétés curatives ont été attribuées récemment.
À tel point que la poudre de rhizome de curcuma est vendue encapsulée dans les pharmacies à base de plantes pour un large éventail d’affections, allant de la prévention des problèmes cardiovasculaires à la régulation du cycle menstruel, de l’arthrite à la maladie d’Alzheimer.
A-t-elle des propriétés curatives ?
Dans certains compléments vendus sous forme de poudre encapsulée, on parle d’éventuels bénéfices digestifs et même de protection du foie. Ce qui a été scientifiquement prouvé est une autre affaire, et ce n’est pas grand-chose.
Parmi les efficacités qui semblent avoir été démontrées pour le curcuma, il y a son pouvoir antioxydant, dérivé de l’action antioxydante de la curcumine, bien qu’il ne soit pas plus important que dans d’autres produits végétaux connus pour leur efficacité dans ce domaine.
On lui attribue également des vertus de modérateur de la glycémie, il pourrait donc être utile dans la lutte contre le diabète. Mais la plupart des études établissant un lien entre la consommation de curcuma et le diabète ont été réalisées sur des animaux : des études plus approfondies sur l’homme sont nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions plus solides.
Dans une étude portant sur 116 patients souffrant de problèmes digestifs associés à la dyspepsie (douleurs, brûlures d’estomac, flatulences et éructations), le curcuma a soulagé ces symptômes dans 87 % des cas, contre 53 % dans le groupe placebo.
Une autre étude multicentrique, contrôlée par placebo, a évalué l’efficacité d’un lavement de curcumine à raison de 2 g par jour pendant six mois pour prévenir les rechutes de colite ulcéreuse. Les résultats suggèrent que le traitement a réduit de manière significative les indicateurs d’activité et de gravité de la maladie.
Toutefois, un examen approfondi des études existantes jusqu’en 2017, a révélé que la plupart des propriétés attribuées à la curcumine au cours des dernières années n’ont pas de fondement scientifique prouvé.
En outre, l’examen a mis en évidence que de nombreuses études comportaient de graves lacunes, car elles avaient été menées sur peu de patients et sur de courtes périodes.
Ce qui n’est pas prouvé
L’efficacité de la curcumine en tant qu’antimicrobien n’a pas été étudiée chez l’homme, bien qu’un certain effet ait été démontré chez l’animal et en éprouvette. On ne sait pas quelles doses seraient nécessaires et quel type de voie devrait être utilisé pour administrer le traitement.
Aucun effet positif n’a non plus été observé jusqu’à présent dans son utilisation contre les maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer. Selon une revue, les études menées à ce jour n’ont pas donné de résultats clairs concernant la curcumine séparée des autres composants de la poudre de racine.
La littérature fait état de trois patients âgés à qui l’on a administré de la poudre de rhizome non purifiée à la place de la curcumine, et des améliorations ont été observées. Mais l’univers de l’essai est extrêmement limité.
Une revue de la littérature conclut que si son utilisation est prometteuse contre la maladie d’Alzheimer, des études plus approfondies sont nécessaires pour établir non seulement son efficacité, mais aussi les substances qui doivent accompagner la curcumine pour l’activer.
En ce qui concerne la protection contre les maladies cardiovasculaires, une étude en double aveugle contre placebo a montré que la prise de quatre grammes de curcumine par jour n’améliorait pas le taux de cholestérol. En revanche, des études sur des rats de laboratoire ont permis d’observer des améliorations.
Ses effets supposés sur le cancer ne semblent pas non plus prouvés. Une étude menée chez des patients atteints de cancer du côlon a montré une bonne tolérance à des doses élevées de curcuma, mais une biodisponibilité médiocre, c’est-à-dire que le curcuma est mal absorbé.
D’autres études menées sur des patients atteints de cancer du sein et de la prostate font état de bénéfices possibles, mais ceux-ci ne sont pas confirmés et nécessitent d’autres études pour consolider l’association possible.
Une autre étude portant sur 50 patients atteints de stéatose hépatique, répartis entre un groupe prenant 1,5 g de curcuma par jour et un autre groupe recevant un placebo, n’a révélé aucune différence. Si les deux groupes ont connu des améliorations, celles-ci étaient dues à des changements de mode de vie et non au curcuma.
Risque de lésions hépatiques
D’autre part, l’utilisation de suppléments de curcumine peut être contre-indiquée chez certaines personnes ayant déjà eu des problèmes de foie, comme l’indiquent plusieurs cas d’hépatite en Italie associés à l’utilisation du curcuma à des fins médicinales.
Le nombre de cas signalés et leur coïncidence, puisque la majorité d’entre eux concernaient des personnes ayant déjà souffert d’une maladie du foie, ont conduit le ministère italien de la santé à interdire toute allégation des effets bénéfiques du curcuma sur l’étiquette des compléments alimentaires contenant des ingrédients dérivés du Curcuma longa.
Il rend également obligatoire la mention suivante sur l'emballage de ces produits : « en cas d’anomalies hépatiques ou biliaires ou de calculs des voies biliaires, l’utilisation du produit est déconseillée ».
En outre, le curcuma ne doit pas être utilisé pendant la grossesse et l’allaitement, car ses métabolites sont transmis aux bébés par le lait maternel. Il est également déconseillé aux enfants de moins de 18 ans, car il bloque l’assimilation du fer contenu dans les aliments.
L’Agence européenne de sécurité des aliments (EFSA) a réévalué le curcuma en tant qu’additif (E-100) et a déterminé, à la lumière des événements susmentionnés, une quantité maximale par jour, basée sur le poids, qu’il est sain de consommer. Cette quantité est de 210 mg/jour pour un adulte pesant 70 kg.
